El edificio fue construido según los cánones del estilo neo-ruso entre 1875 y 1881 e inaugurado oficialmente por el Zar Alejandro III, aunque el museo fue fundado 1872. Su catálogo recoge desde reliquias de tribus prehistóricas que ocupaban el territorio de la actual Rusia, hasta obras de arte de valor incalculable adquiridas por miembros de la dinastía Románov. El número total de objetos en la colección del museo es del orden de millones. Entre las que podemos destacar hay barcaza traída de los bancos del río Volga, artefactos de oro de los escitas, rollos de corteza de abedul grabados en antiguo dialecto de Nóvgorod, manuscritos del siglo VI, cerámicas populares rusas y objetos en madera. La biblioteca cuenta con manuscritos de Psaltyr de Jlúdov, es decir, el Libro de los Salmos de Jlúdov, de la década de 860s), Misceláneas de Svyatoslav (1073), Evangelio de Mstislav (1117), Evangelio de Yúriev (1119), y el Evangelio de Hálych (1144). La colección de monedas del museo por sí sola incluye 1,7 millones de piezas, la mayor de Rusia. Además se cuenta con una infinadad de armas, artículos de porcelana, relojes, coronas, crucifijos, etc, que vuelven a este museo una verdadera joya.